Le Wahiba Sands — officiellement renommé Sharqiya Sands en 2013 — s'étend sur 12 500 kilomètres carrés dans la région d'Al Sharqiyah, ses crêtes rouille et ambre s'élevant à 100 mètres au-dessus des plaines de gravier qui séparent Mascate de l'intérieur de l'Oman.
Les géologues tracent l'origine des dunes aux régimes éoliens du Pléistocène qui ont sculpté les sédiments du Rub al-Khali en vagues longitudinales, un processus toujours actif aujourd'hui alors que les vents du nord-est (shamal) remodèlent les crêtes chaque hiver. La tribu bédouine Bani Wahiba navigue dans ces couloirs depuis cinq siècles, lisant les positions des étoiles et suivant le brouillard saisonnier qui soutient les acacias et les ghaf dans les creux entre les dunes.
Les itinéraires modernes de safari dans le désert d'Oman au départ de Mascate associent généralement les dunes de Sharqiya au Wadi Bani Khalid, un canyon fluvial pérenne situé à 40 kilomètres au sud-ouest, où des piscines turquoise alimentées par des canaux d'irrigation aflaj attirent les voyageurs depuis la dynastie Yaruba. Le nom du wadi honore la famille Al Khalidi, qui contrôlait historiquement les routes commerciales reliant la côte à Nizwa. Des convois en quatre roues motrices partent du quartier d'Al Ghubra à Mascate à l'aube, couvrant le couloir autoroutier de 180 kilomètres jusqu'au village de Bidiyah en moins de trois heures. Les voyagistes maintiennent des camps permanents près d'Al Mintarib et d'Al Wasil, où des tentes majlis en toile et des cérémonies de café omanais offrent un répit à midi avant les sessions de dune-bashing à travers la mer de sable orientale. Le paysage change avec la lumière : les teintes d'oxyde de fer culminent à midi solaire, tandis que les longues ombres après 16h révèlent la morphologie ondulée des dunes.
L'écosystème de Wahiba soutient 16 espèces de mammifères, dont le renard roux d'Arabie et la gerboise de Blanford, toutes deux nocturnes. Les botanistes ont catalogué 150 variétés de plantes adaptées aux eaux souterraines hypersalines et aux températures estivales dépassant 48°C. La bordure orientale du désert jouxte la mer d'Arabie près de l'île de Masirah, où les vents de mousson kharif déposent l'humidité qui soutient une végétation clairsemée le long de la zone littorale. Les efforts de conservation depuis 2005 ont restreint l'accès des véhicules hors route à des couloirs désignés, protégeant les sites de nidification du vautour percnoptère et préservant les vestiges archéologiques des ateliers de silex néolithiques découverts près de Jalan Bani Bu Ali.
Un safari dans le désert d'Oman au départ de Mascate équilibre l'aventure avec l'immersion culturelle. Les points de vue du coucher du soleil sur les plus hautes crêtes de dunes — appelées localement 'uruq — offrent des panoramas à 360 degrés sur vague après vague de sable compacté. Les guides bédouins démontrent des techniques de navigation traditionnelles utilisant l'azimut du soleil et les calculs de la qibla qui précèdent la technologie GPS de plusieurs générations. Le contraste entre l'aridité de Wahiba et les piscines d'eau douce du Wadi Bani Khalid, accessibles via une escalade de 20 minutes sur du calcaire poli, définit les extrêmes géographiques de la région au sein d'un seul circuit d'une journée.
9 h
