Wahiba Sands s'étend sur 180 kilomètres du nord au sud à travers la région de Sharqiyah à Oman, une mer de dunes ambrées s'élevant jusqu'à 100 mètres qui changent de direction avec les vents chamal.
Le désert tire son nom de la tribu Wahiba, des éleveurs bédouins qui naviguent sur ces sables depuis des siècles en utilisant des caravanes de chameaux comme seul moyen de transport fiable à travers un terrain qui engloutit les véhicules à roues. En 1986, une expédition de la Royal Geographical Society a passé huit semaines à cartographier la biodiversité de la région et a découvert 16 000 espèces d'invertébrés, 200 variétés de plantes et des cours d'eau saisonniers qui se frayent un chemin à travers les champs de dunes pendant les pluies du khareef. L'étude a confirmé ce que les familles nomades savaient depuis longtemps : Wahiba n'est pas stérile mais un système vivant où les oryx, les chats des sables et les vautours percnoptères recherchent l'eau sous la surface.
Aujourd'hui, une expédition de safari à dos de chameau à Oman suit ces mêmes routes bédouines, au départ de camps le long de la bordure est où l'asphalte se termine et le sable commence. Les dromadaires, élevés pour l'endurance dans le désert, transportent les cavaliers à l'aube et au crépuscule, les seules heures où les températures de surface tombent en dessous de 35°C. Les guides de la lignée Al Wahiba naviguent par les crêtes des dunes et les lits de rivières fossilisés, s'arrêtant aux bosquets d'acacias où les lièvres sauvages s'abritent et aux ruines de postes d'abreuvement du XVIIe siècle marqués par des pierres empilées. Les balades rejoignent Wadi Bani Khalid, une oasis de canyon à 40 kilomètres à l'ouest où des piscines de calcaire retiennent l'eau toute l'année, alimentées par des aquifères souterrains. Ce jumelage de sable et d'oued définit le circuit du désert de Sharqiya : dunes au lever du soleil, ombre du canyon à midi, retour au camp alors que la Voie lactée illumine le sable.
Le paysage a été pris en considération par l'UNESCO en 2018 pour son importance géomorphologique — les dunes forment ici des crêtes longitudinales alignées du sud-ouest au nord-est, façonnées par des vents de mousson et continentaux opposés. Les camps bédouins proposent désormais des treks guidés allant de boucles de deux heures à des traversées nocturnes qui se terminent au village de Mudayrib, une colonie de 400 habitants à la limite nord du désert. Les cavaliers traversent des dunes en étoile, des croissants de barkhane et des couloirs interdunaires plats appelés gassi, un terrain qui change chaque semaine à mesure que le vent redistribue des millions de tonnes de silice. Le chameau reste la plateforme la plus stable : ses pieds écartés répartissent le poids sur le sable et son métabolisme extrait l'eau du fourrage épineux qui tuerait un cheval. Pour les visiteurs, l'expérience est tactile : les selles en cuir grincent, le sable siffle sur les faces des dunes et l'horizon ne contient rien d'autre que des grains de quartz oxydés et le ciel.
32 h
