Die Wahiba Sands erstrecken sich über 180 Kilometer von Norden nach Süden durch die Region Sharqiyah im Oman, ein Meer aus bernsteinfarbenen Dünen, die bis zu 100 Meter hoch aufragen und sich mit den Shamal-Winden verlagern.
Die Wüste hat ihren Namen vom Stamm der Wahiba, Beduinen-Hirten, die seit Jahrhunderten mit Karawanen durch diesen Sand navigieren, da Kamele das einzige zuverlässige Transportmittel in einem Gelände sind, das Radfahrzeuge verschlingt. 1986 verbrachte eine Expedition der Royal Geographical Society acht Wochen damit, die Artenvielfalt der Region zu kartieren, und fand 16.000 wirbellose Arten, 200 Pflanzenvarietäten und saisonale Wasserläufe, die sich während der Khareef-Regenfälle durch die Dünenfelder graben. Die Studie bestätigte, was nomadische Familien längst wussten: Wahiba ist nicht unfruchtbar, sondern ein lebendiges System, in dem Oryxantilopen, Sandkatzen und Schmutzgeier unter der Oberfläche nach Wasser suchen.
Heute folgt eine Kamelsafari-Expedition im Oman denselben Beduinenrouten und startet von Camps am östlichen Rand, wo der Asphalt endet und der Sand beginnt. Dromedare, die für die Ausdauer in der Wüste gezüchtet wurden, tragen die Reiter in der Morgen- und Abenddämmerung, den einzigen Stunden, in denen die Oberflächentemperatur unter 35°C fällt. Guides aus der Al-Wahiba-Linie navigieren anhand der Dünenkämme und fossilen Flussbetten und halten an Akazienhainen, wo Wildhasen Schutz suchen, sowie an den Ruinen von Wasserstellen aus dem 17. Jahrhundert, die durch gestapelte Steine markiert sind. Die Ritte führen zum Wadi Bani Khalid, einer Canyon-Oase 40 Kilometer westlich, in der Kalksteinbecken das ganze Jahr über Wasser führen, das von unterirdischen Aquiferen gespeist wird. Diese Kombination aus Sand und Wadi definiert die Sharqiya-Wüstentour: Dünen bei Sonnenaufgang, Schatten im Canyon am Mittag, Rückkehr ins Camp, während die Milchstraße den Sand beleuchtet.
Die Landschaft wurde 2018 aufgrund ihrer geomorphologischen Bedeutung für die UNESCO-Liste in Betracht gezogen – die Dünen bilden hier Längsrücken, die von Südwest nach Nordost verlaufen und von entgegengesetzten Monsun- und kontinentalen Winden geformt wurden. Beduinencamps bieten heute geführte Trekkings von zweistündigen Schleifen bis hin zu mehrtägigen Überquerungen an, die im Dorf Mudayrib enden, einer Siedlung mit 400 Einwohnern am nördlichen Rand der Wüste. Reiter überqueren Sterndünen, Barchan-Sicheln und flache Korridore zwischen den Dünen, sogenannte Gassi; ein Gelände, das sich wöchentlich ändert, wenn der Wind Millionen Tonnen Kieselsäure neu verteilt. Das Kamel bleibt die stabilste Plattform: Seine gespreizten Füße verteilen das Gewicht auf dem Sand, und sein Stoffwechsel gewinnt Wasser aus dem Dornbuschfutter, das ein Pferd töten würde. Für Besucher ist das Erlebnis haptisch – Ledersättel knarren, Sand zischt die Dünenhänge hinunter, und der Horizont bietet nichts als oxidierte Quarzkörner und Himmel.
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