Wahiba Sands si estende per 180 chilometri da nord a sud attraverso la regione di Sharqiyah in Oman, un mare di dune ambrate che si elevano fino a 100 metri e cambiano direzione con i venti shamal.
Il deserto prende il nome dalla tribù Wahiba, pastori beduini che navigano queste sabbie da secoli utilizzando carovane di cammelli come unico mezzo di trasporto affidabile su un terreno che inghiotte i veicoli a ruote. Nel 1986, una spedizione della Royal Geographical Society ha trascorso otto settimane a mappare la biodiversità della regione e ha trovato 16.000 specie di invertebrati, 200 varietà di piante e corsi d'acqua stagionali che solcano i campi di dune durante le piogge khareef. Lo studio ha confermato ciò che le famiglie nomadi sapevano da tempo: Wahiba non è arida ma un sistema vivente dove orici, gatti delle sabbie e gipeti tracciano l'acqua sotto la superficie.
Oggi, una spedizione di safari sui cammelli in Oman segue le stesse rotte beduine, partendo dai campi lungo il confine orientale dove finisce l'asfalto e inizia la sabbia. I dromedari, allevati per la resistenza nel deserto, trasportano i cavalieri all'alba e al tramonto, le uniche ore in cui le temperature superficiali scendono sotto i 35°C. Le guide della stirpe Al Wahiba navigano seguendo le creste delle dune e i letti dei fiumi fossili, fermandosi presso boschetti di acacia dove si riparano le lepri selvatiche e presso le rovine di postazioni idriche del XVII secolo contrassegnate da pietre accatastate. Le cavalcate si collegano a Wadi Bani Khalid, un'oasi nel canyon 40 chilometri a ovest dove piscine di calcare conservano acqua tutto l'anno alimentata da falde acquifere sotterranee. Questo abbinamento di sabbia e wadi definisce il tour del deserto di Sharqiya: dune all'alba, ombra del canyon a mezzogiorno, ritorno al campo mentre la Via Lattea illumina la sabbia.
Il paesaggio ha ottenuto la considerazione dell'UNESCO nel 2018 per il suo significato geomorfologico: le dune qui formano creste longitudinali allineate da sud-ovest a nord-est, modellate dai venti monsonici e continentali opposti. I campi beduini ora offrono trekking guidati che vanno da anelli di due ore a traversate notturne che terminano a Mudayrib Village, un insediamento di 400 persone sul confine settentrionale del deserto. I cavalieri attraversano dune a stella, mezzelune barchan e corridoi piatti tra le dune chiamati gassi, un terreno che cambia settimanalmente mentre il vento ridistribuisce milioni di tonnellate di silice. Il cammello rimane la piattaforma più stabile: i suoi piedi divaricati distribuiscono il peso sulla sabbia e il suo metabolismo estrae acqua dal foraggio di spine che ucciderebbe un cavallo. Per i visitatori, l'esperienza è tattile: le selle di cuoio scricchiolano, la sabbia sibilia giù per i fianchi delle dune e l'orizzonte non contiene altro che granelli di quarzo ossidato e cielo.
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